说起衰老，我们总会做很多预设：衰老会长老年斑，衰老会皮肤松弛，衰老会头发会白...我们容易将衰老的变化集中在表层，往往忽略了衰老的征兆其实是从骨头开始的。
有一种病症在40岁以上人群的患病率为10％-17％，60岁以上为50％，而在75岁以上人群则高达80％，因其患病率高、患病人数广、致残率高被医生称为“不死的癌症”，那就是骨关节炎（osteoarthritis，OA）。
骨关节炎危害大，发病日趋年轻化
骨关节炎又称骨关节病、退行性关节炎、老年性关节炎、肥大性关节炎等，是一种以关节软骨的变性、破坏及骨质增生为特征的退行性病变，主要由炎症、自身免疫反应、感染、代谢紊乱、创伤、退行性病变等引发。
它可以损伤体内的任何关节，最常见的是膝盖、手、臀部和脊柱的关节。临床表现为关节的红、肿、热、痛、功能障碍及关节畸形，严重者导致关节残疾、影响患者生活质量。
据统计，全世界大约有3.55亿人患有骨关节炎，我国约有1.2亿人患者，发病率约为13%。
需要警惕的是，关节炎并非老年人的专利。近年来，关节炎发病呈年轻化趋势，不论是过于频繁过量的运动还是突然的高强度运动，甚至是不良的生活习惯，都可能让年轻人的关节不堪重负。特别是在运动界，运动员的过度使用会使关节提前到达使用寿命，提早出现骨关节炎。
英国《每日邮报》刊登专家文章指出，与其等老了依靠抗炎药和止痛药缓解这种疼痛，不如趁年轻采取多种措施减少，甚至防止骨关节磨损。
关节退化不可逆，软骨磨损有上限
为什么会得骨关节炎呢？
肥胖、年龄（衰老）、特殊群体（运动员）、创伤、遗传等都是引发骨关节炎的原因。也可以说，人体的关节也是有“使用寿命”的！
在正常关节的正常情况下，两块骨头的接触面之间有一层软骨起缓冲保护的作用。骨关节炎的产生就是因为软骨随着年龄增长、使用频繁，软骨逐渐变薄甚至破裂缺损，导致逐渐脱落，而产生的关节对于磨损的自然反应。软骨的完全磨损，是永久性的损伤，没有了软骨的保护，走路就是骨头磨骨头，疼痛程度可以想象。
作为现代人的通病，以膝骨关节炎为例：对于人体来说，膝盖是个十分“微妙”的存在，多用容易磨损，用得太少又容易“生锈”。
青春期膝关节软骨厚度通常为2.5公分，而55岁以后常只剩下0.5公分，甚至更薄而产生破裂，这种损伤常常不可逆，带来长期的巨大痛苦。
另外，肥胖是膝骨关节炎发生发展中重要的危险因素，每当体重增加5%，膝关节承受的力量就会增加35%。
传统医学不敌「不死的癌症」
时至今日，还没有很好的办法将骨关节炎根治。目前的主要治疗手段，只能控制骨关节炎引起的疼痛，延缓疾病的发展，矫正畸形，改善或恢复关节功能，力求改善患者的生活质量。
止痛片治标依赖性：阿片类药物的止痛效果良好，但由于它可以和中枢神经特异性受体相互作用，成瘾风险也十分高，还有可能造成呼吸抑制；非甾体抗炎药物是消炎止痛的一把好手，但有胃肠道不良反应等副作用，还会增加心血管疾病风险。
如果吃药止痛不明显，可考虑关节局部注射药物：糖皮质激素可起到较强的消炎作用，以及降低滑膜的通透性而发挥镇痛作用，但其也可能会加剧关节损害，导致关节坏死；透明质酸钠可增加关节液润滑和黏稠度，缓解关节疼痛症状，但只对部分患者有治疗效果。
对晚期病例，出现关节畸形及关节功能障碍患者，需要在骨科进行手术治疗，进行人工关节置换术。全膝关节置换术是保守治疗无法控制的症状性膝关节OA的首选治疗方法，但也会带来并发症，多达20%的患者在12个月时出现持续性疼痛或功能丧失。
干细胞疗法修复，打破传统治疗格局
近几年，国内外多项临床试验数据证明，使用干细胞治疗OA是一种具有较好疗效且安全可靠的治疗方式。
干细胞作为一种具备高度分化能力的细胞，能够修复人体的各种组织，特别是在关节修复、软骨愈合及创伤后炎症等方面。干细胞能在体内微环境作用下主动迁移至受损部位进行修复重建，促进受损的软骨重生。与此同时，它可以分泌多种具有调节免疫和抗炎作用的细胞因子，来缓解骨关节炎的临床症状，为从根本上治愈骨关节炎提供了可能。
2014年，韩国学者为评估关节内注射自体脂肪组织来源的间充质干细胞治疗膝关节骨性关节炎的安全性和有效性。
研究团队招募了18名患有膝关节骨性关节炎的患者，并将间充质干细胞注入膝盖。I期研究包括三个剂量递增队列，每组三名患者；II期研究包括9名接受高剂量的患者。
随访半年后发现，关节腔内干细胞注射不会导致明显副反应，并且能够观察到明显的软骨再生。
三组在关节内注射脂肪来源的间充质干细胞后关节镜评估内侧和股骨髁中的关节软骨再生
2017年，该团队于《美国运动医学杂志》刊发了为期2年的随访研究，结果显示在治疗后的2年期间没有与治疗相关的不良事件发生，确定了2年内关节内注射间充质干细胞进入OA膝关节的安全性和有效性，鼓励进行更大规模的随机临床试验。
近期，韩国研究者还将对于128名使用了干细胞产品的骨关节炎患者进行的回顾性分析结果刊登在日本再生医学学会主办的Regenerative Therapy上。
研究证实，在随访2年后，这些患者疼痛和功能得到改善，并且具有统计学意义，最终的随访结果明显优于1年的随访结果，其效果与患者年龄、肥胖、病情及数量无关。
国内也不遑多让，获得国家药监局临床试验默示许可的6个干细胞制剂，其中有3个的适应症都是膝骨关节炎。
使用间充质干细胞治疗膝骨关节炎，一般是在患者关节腔内进行注射，可以有效改善患者的疼痛和生活质量，操作简单，治疗过程短暂，无需住院。与常规治疗方式相比，间充质干细胞是从根本上修复软骨组织，使关节逐渐恢复年轻态，疗效显著；间充质干细胞具有低免疫原性，不会对机体产生任何毒副作用，所以是安全的；另外，间充质干细胞的免疫调节作用能够提高膝关节的免疫力，可以预防或者降低复发风险。
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综上所述：
间充质干细胞独特的生物学功能使得它成为继药物治疗、手术治疗之后的又一场医疗革命，特别是在慢性疾病方面，比如骨关节炎、肝硬化、高血压、糖尿病、自身免疫性疾病等有非常广泛的临床应用。
参考资料：
1.Intra-articular Injection of Mesenchymal Stem Cells for the Treatment of Osteoarthritis of the Knee: A 2-Year Follow-up Study
2.Implantation of allogenic umbilical cord blood-derived mesenchymal stem cells improves knee osteoarthritis outcomes two-year follow-up
